Історично аудит представляв собою ревізію, або щорічну перевірку роботи підвідомчих структур. Король перевіряв герцогів і принців, герцоги і принци - своїх лордів і шерифів і так далі вниз по сходах феодальної. Початкові активи, сплата податків, продана продукція - все повинно було бути враховано і проконтрольовано.
У системі економічних відносин аудит за більш ніж 150-річний період пройшов декілька якісних стадій розвитку. Кожна з них відповідала певному рівню розвитку економічних відносин, оскільки, як будь-який вид управлінської діяльності, аудит виконує функції, які затребувані економічним середовищем.
Корпорації з'явилися в Англії в XVI ст., Але з тих пір пройшло багато років, перш ніж з'явилися організації, що діють на основі сучасних уявлень про корпоративну моделі. Компанії з об'єднаним капіталом з'явилися у XVII ст., А принцип обмеженої відповідальності повністю склався тільки до XIX століття.
Вважається, що аудит в сучасному розумінні почав формуватися в середині XIX ст. в Англії у зв'язку з потужним розвитком ринкових відносин і відділенням права власності на капітал від фактичного розпорядження ним. Становлення ринкової економіки супроводжувався масовим банкрутством компаній, часто викликаним не об'єктивними економічними причинами, а недобросовісністю та зловживаннями керуючих компаніями. Розорених акціонерам була необхідна захист, потенційним інвесторам та існуючим акціонерам - достовірна інформація про стан справ у компаніях. У середині XIX ст. група видних бухгалтерів створила в Шотландії професійне об'єднання, метою діяльності якого є перевірка будь-яких наданих йому бухгалтерських звітів. Основними характеристиками аудитора минулого століття були його бездоганна порядність, чесність і незалежність. Завдання аудиту полягала в детальній перевірці фінансово-господарської діяльності та правильності рахунків бухгалтерського обліку компаній. У результатах аудиторської діяльності головним чином були зацікавлені власники, які могли втратити капітал не тільки в силу об'єктивних економічних причин, а й через несумлінність керуючих.
Умовно можна виділити п'ять періодів становлення аудиту.
Перший період: в 1844 р. в Англії вийшов ряд законів, що передбачають перевірку незалежними бухгалтерами бухгалтерських рахунків і звітів перед акціонерами, потім були прийняті закони про обов'язковий аудит і в інших країнах, наприклад у Франції - у 1867 р., в США - в 1937 р.
Другий період (1850-1905). Спочатку завдання аудиторів мало відрізнялися від завдань ревізії - контроль ефективності діяльності підприємства, виявлення помилок. З розвитком фондового ринку, формуванням професії «бухгалтер» виникла професія «аудитор». США виступили центром формування трансатлантичних аудиторських фірм, які згодом увійшли до «велику п'ятірку».
Третій період (1905-1933) характеризується масовим створенням гігантських концернів, повним розривом інтересів власників та найманих працівників - керуючих, виникненням бухгалтерської науки і зміною методології аудиту. Акцент був зроблений не на дослідженні помилок, на а ефективності внутрішнього контролю, застосуванні статистичних вибірок.
Четвертий період (1933-1940) характеризується посиленням вимог до якості аудиту, посиленням впливу Нью-Йоркській біржі та її вимог обов'язковості аудиту звітності. З'явився метод «тестування» в аудиті, що дозволяє виявляти навмисні помилки в обліку.
П'ятий період (1940 - по теперішній час) розпочався з Другої світової війни і триває за єдиними професійним стандартам. Основні вимоги, що пред'являються до аудиту в різних країнах, представлені в табл. 7.1.