При оцінці рівня достовірності зовнішньої звітності широко застосовується поняття "істотність". У фінансовому обліку і зовнішньому аудиті помилка або пропуск в звітності вважаються істотними, якщо в результаті цього користувач цієї звітності буде дезорієнтований в ухваленні свого рішення або пронесе збитки. Розрізняють три основні рівні істотності.
До першого рівня відносяться помилки, суми яких такі малі і за своїм змістом такі незначні, що ніяк не можуть вплинути на рішення користувача цієї інформації. Такі помилки в звітності вважаються несуттєвими.
До другого рівня відносяться матеріальні помилки, що впливають на прийняття користувачем тих або інших рішень. Але незважаючи на це зовнішня звітність в цілому об'єктивно відбиває реальну дійсність і є корисною.
До третього рівня відносяться такі помилки в обліку і зовнішній звітності, які ставлять під сумнів достовірність і об'єктивність усієї звітної інформації в цілому. Покладаючись на таку спотворену інформацію, користувачі можуть прийняти в корені неправильне рішення. Встановивши третій рівень істотності помилок і пропусків, аудитор висловлює у своєму ув'язненні несприятливу (негативне) думку про стан обліку і звітності компанії (фірми) з детальним описом виявлених фактів.
Виділяють наступні етапи практичного додатка істотності :
1) попередній розрахунок гранично допустимої суми помилок по аудируемому об'єкту;
2) розподіл загальної величини граничний допустимої суми помилок між елементами усередині об'єкту;
3) визначення на основі тестування облікових і звітних даних фактичної величини допущених помилок по окремих елементах:
4) узагальнення фактичної суми помилок по аудируемому об'єкту;
5) порівняння заздалегідь розрахованої величини граничне допустимої суми помилок з фактично встановленою і підсумкове ув'язнення.